Si alguna vez has mirado fijamente el estante de una tienda de comestibles preguntándote por qué ese frasco de pepinillos encurtidos o esa barra de pan no se enmohece después de meses en el estante, probablemente hayas pensado en los conservantes. He pasado la última década trabajando en este espacio, dirigiendo una empresa de suministro de conservantes que trabaja con marcas de alimentos, fabricantes de productos para el cuidado de la piel e incluso algunos fabricantes de bebidas artesanales, y seamos realistas: cuando le digo a la gente lo que hago, la mitad de las veces su primera pregunta es algo así como: "Espera, esos conservantes son malos para el medio ambiente, ¿verdad?". ¡Es una pregunta justa! Durante mucho tiempo ha existido la idea de que todos los aditivos sintéticos o fabricados en laboratorio son inherentemente destructivos para el medio ambiente, pero la realidad tiene muchos más matices. Hoy quiero analizar los impactos ambientales reales del uso de conservantes, denunciar los mitos que persisten y compartir lo que estamos haciendo por nuestra parte para mantener la responsabilidad.
En primer lugar, dejemos una cosa clara: los conservantes no son una tendencia nueva. Los humanos han estado usando cosas como sal, vinagre e incluso miel para evitar que los alimentos se echen a perder durante miles de años. Las versiones sintéticas que utilizamos ahora (como el sorbato de potasio o el benzoato de sodio) surgieron en el siglo XX porque, bueno, los sistemas alimentarios cambiaron. Ya no conservamos alimentos para una familia durante el invierno: los enviamos a todo el mundo, los almacenamos durante meses y los hacemos accesibles a miles de millones de personas. Así que estos aditivos no son sólo para la vida útil; Son una gran parte de la reducción del desperdicio de alimentos. La ONU dice que cada año se desperdician alrededor de 1.300 millones de toneladas de alimentos, y muchos de ellos se deben al deterioro. Sin conservantes, esa cifra sería mucho mayor, lo que tendría impactos ambientales mucho peores, como más tierra despejada para granjas, más agua utilizada para cultivar alimentos que simplemente se pudren. Ése es un ángulo importante que la mayoría de la gente pasa por alto.
Pero eso no significa que los conservantes no dejen huella ambiental. Profundicemos en las dos grandes áreas: producción y fin de vida (es decir, lo que sucede cuando esos conservantes se van por el desagüe o terminan en el medio ambiente).
Comenzando con la producción, porque ahí es donde entra gran parte del "costo" inicial. Tomemos como ejemplo los conservantes comunes como el sorbato de potasio, que suministramos tanto en forma de grado alimenticio como de grado ácido. Cuando me metí en esto por primera vez, pensé que todo el sorbato de potasio se elaboraba de la misma manera, pero no, algunos se fabrican sintéticamente a partir de petróleo, que tiene una gran huella de carbono. El proceso utiliza energía, generalmente de combustibles fósiles, para convertir ese petróleo en ácido sórbico que se convierte en sorbato de potasio. Luego está la purificación, el embalaje y el envío: todos esos pasos se suman. ¿Comparar eso con los conservantes naturales? Espera, no, espera, incluso los naturales tienen impactos en la producción. Tome natamicina, un antifúngico natural que vendemos. Se elabora mediante fermentación, por lo que se utilizan materias primas orgánicas (como azúcares de maíz o remolacha) para alimentar a las bacterias que lo producen. Eso significa uso de la tierra para cultivar esas materias primas, agua para la fermentación y desechos del proceso. No es "impacto cero" sólo porque sea natural.
Luego está el benzoato de sodio, otro conservante muy común. La mayor parte del benzoato de sodio también es sintético, hecho de tolueno (un derivado del petróleo) e hidróxido de sodio. La producción aquí requiere mucho calor y procesamiento químico, lo que nuevamente se relaciona con el uso de combustibles fósiles. Pero espere: hay formas de hacer que estos conservantes sean más sostenibles. He trabajado con fabricantes que están cambiando a energías renovables para sus líneas de producción o que utilizan flujos de desechos de otras industrias como materia prima. Por ejemplo, ahora se elabora parte del sorbato de potasio a partir de residuos del procesamiento de frutas, lo que reduce la necesidad de petróleo nuevo o incluso de nuevas tierras agrícolas. Eso cambia las reglas del juego, pero aún no es el estándar de la industria.
Ahora, la otra gran parte: qué sucede después de que se usa el conservante. La mayoría de las veces, los conservantes de los alimentos se descomponen durante la digestión, ¿verdad? Pero cuando son arrastrados por el desagüe de las plantas procesadoras de alimentos o de las personas que enjuagan los envases de los alimentos, ahí es donde ingresan a los sistemas de agua. Hablemos primero del benzoato de sodio. Los estudios han encontrado que en algunas plantas de tratamiento de aguas residuales, pueden persistir pequeñas cantidades de benzoato de sodio si la planta no está equipada para descomponerlo por completo. Pero aquí está la cuestión: cuando el benzoato de sodio reacciona con el cloro (que muchas plantas de tratamiento de agua utilizan para desinfectar), puede formar pequeñas cantidades de benceno, un carcinógeno conocido. Esa es una preocupación válida, pero es importante tener en cuenta que esto sólo ocurre en condiciones específicas y la mayoría de las plantas de tratamiento modernas han ajustado sus procesos para evitar esa reacción.
El sorbato de potasio es mucho menos doloroso aquí. Se descompone muy fácilmente en el agua, el suelo e incluso en el cuerpo humano. De hecho, los estudios muestran que se metaboliza en ácidos grasos, que son básicamente los mismos que el cuerpo utiliza para obtener energía. Es por eso que la FDA generalmente lo reconoce como seguro (GRAS). Compare esto con algunos conservantes más antiguos, como los parabenos (aunque son más comunes en los cosméticos), que se ha descubierto que persisten en el medio ambiente durante períodos más prolongados. La natamicina también se descompone rápidamente con la luz solar y el suelo; hemos realizado pruebas con nuestro polvo de natamicina de calidad alimentaria y desaparece del suelo agrícola en unos pocos días, sin acumulación residual.
Pero espera, no pretendamos que todavía no hay problemas. Gran parte del rechazo a los conservantes proviene del uso excesivo. Algunas marcas agregan mucho más conservante del que necesitan, solo para extender la vida útil tanto como sea posible, lo que significa que termina en los sistemas de agua más cantidad de la necesaria. Ahí es donde entra en juego ser proveedor: no sólo enviamos productos; Trabajamos con nuestros clientes (marcas de alimentos, empresas de cuidado de la piel, etc.) para encontrar la dosis mínima efectiva. Por ejemplo, cuando vendemos nuestros conservantes de sorbato de potasio de calidad alimentaria, enviamos datos sobre la cantidad exacta que se necesita para diferentes productos: los encurtidos pueden necesitar un 0,1 % para detener el moho, mientras que los refrescos pueden necesitar incluso menos. De esa manera, las marcas no sobrecargan sus productos ni contribuyen a una carga ambiental innecesaria.
Otra área que a menudo se pasa por alto es el envasado de los conservantes. Muchos conservantes vienen en bidones o bolsas de plástico, que pueden añadirse a los residuos plásticos. Hemos hecho un cambio en los últimos años para ofrecer contenedores reutilizables a granel para nuestros clientes habituales o envases 100% reciclables para pedidos más pequeños. También nos asociamos con empresas que recuperan envases de plástico usados y los reciclan en contenedores de nuevos productos, lo que reduce la cantidad de plástico que acaba en los vertederos.
Ahora hablemos de la alternativa, porque esa es la otra cara de la moneda. Muchas marcas están cambiando a conservantes "naturales" para evitar la mala reputación de los sintéticos, pero no siempre son mejores para el medio ambiente. Por ejemplo, algunos aceites esenciales utilizados como conservantes (como el aceite de tomillo o el aceite de romero) requieren una tonelada de agua y tierra para crecer, y el proceso de extracción utiliza mucha energía. Los estudios han encontrado que la huella de carbono de algunos conservantes naturales es en realidad mayor que la del benzoato de sodio o el sorbato de potasio, debido a los insumos agrícolas y el transporte. No es algo blanco y negro de "malo sintético, bien natural": hay que observar todo el ciclo de vida.
Aquí también quiero ser transparente. Hay conservantes que tienen problemas medioambientales reales. Los viejos y prohibidos como el triclosán (que se usaba en jabones) son persistentes y tóxicos para la vida acuática. Pero ya no son de uso común para los alimentos o incluso para la mayoría de los productos de cuidado personal. Los conservantes que suministramos (como el benzoato de sodio CAS 532 32 1, nuestros conservantes alimentarios benzoato de sodio, el conservante ácido de sorbato de potasio para alimentos, todos los que tenemos) están regulados por la FDA y la EFSA, con límites estrictos de uso que minimizan su impacto ambiental.
Entonces, ¿cuál es la conclusión aquí? Los impactos ambientales de los conservantes no son una razón para deshacerse de ellos por completo, especialmente cuando desempeñan un papel muy importante en la reducción del desperdicio de alimentos, que es un problema ambiental mucho mayor. Pero son una razón para ser intencionales en cuanto a cómo fabricamos, usamos y desechamos estos productos.
En nuestra empresa trabajamos constantemente para mejorar. Estamos invirtiendo en asociaciones con fabricantes que utilizan energía 100% renovable para nuestras líneas de producción, estamos probando nuevas mezclas de conservantes que requieren dosis aún más bajas para funcionar y estamos educando a todos los clientes con los que trabajamos sobre cómo usar los conservantes de manera responsable. Si usted es una marca que busca obtener conservantes que sean efectivos, seguros y con el menor impacto posible, estamos aquí para conversar: podemos guiarlo a través de nuestros productos, compartir datos del ciclo de vida y ayudarlo a encontrar la solución adecuada para sus necesidades.
Espera, una última cosa para aclarar un mito común: mucha gente piensa que los conservantes son lo mismo que los aditivos malos para la salud. Si bien algunas personas son sensibles a ciertos conservantes, el consenso científico es que los aprobados para su uso en alimentos son seguros cuando se usan correctamente. Eso no quiere decir que no haya debate, pero la conversación sobre medio ambiente a menudo se enreda en debates sobre salud, lo que confunde los verdaderos problemas. Cuando se trata del planeta, se trata de las emisiones de producción, el uso del agua y cómo estos químicos se mueven a través de los ecosistemas, no solo si son seguros para comer.
Volviendo al punto del desperdicio de alimentos, vale la pena enfatizar nuevamente: si una barra de pan se enmohece en 3 días porque no tiene conservante, esa es una barra de pan que usó agua, fertilizante, energía para hornear y mano de obra de un trabajador, todo solo para terminar en un bote de basura. La pequeña cantidad de sorbato de potasio en ese pan (normalmente menos del 0,1%) es una fracción del coste medioambiental que supone desperdiciar todo ese producto. Es un equilibrio, no una elección entre "buenos conservantes" y "malos conservantes".
Si tiene curiosidad acerca de los productos específicos que ofrecemos, ya sea una marca de alimentos que busca benzoato de sodio o un fabricante de productos de cuidado de la piel que necesita natamicina en polvo, puede visitar nuestro sitio para obtener más detalles. Siempre estaremos encantados de responder preguntas sobre abastecimiento, sostenibilidad o cómo utilizar nuestros productos de manera responsable.
Al final del día, todos queremos tomar decisiones que sean buenas para nuestros clientes y buenas para el planeta. Los conservantes son una parte necesaria de nuestro sistema alimentario moderno, pero eso no significa que podamos ignorar su impacto. Estamos comprometidos a liderar el camino en el suministro responsable, y si usted es una empresa que busca trabajar con un socio que priorice tanto el rendimiento como la sostenibilidad, estamos aquí para conectarnos.
Referencias:
- Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. (2019). El estado mundial de la agricultura y la alimentación 2019: Avanzando en la reducción del desperdicio y las pérdidas de alimentos. Roma: FAO.
- Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (2022). Base de datos de notificaciones generalmente reconocida como segura (GRAS): sorbato de potasio, benzoato de sodio.
- Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria. (2021). Opinión científica sobre la seguridad de la natamicina como aditivo alimentario. Revista EFSA, 19(6), 6647.
- Zhang, Y., et al. (2020). Impactos ambientales del ciclo de vida de los conservantes alimentarios sintéticos frente a los naturales. Revista de Producción Más Limpia, 258, 120978.
- Organización Mundial de la Salud. (2018). Formación de benceno en agua potable a partir de benzoato de sodio y desinfección con cloro. Ginebra: OMS.